2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模明显扩大。这48队会被平均分成12个小组，每组4支球队。小组赛阶段，每支队伍要和同组其他三队各打一场，也就是每队踢3场比赛。整个小组赛总共进行72场（12组×6场）。
和以往32队时代不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好是32支球队（24+8），后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有8个“最佳第三名”名额，所有小组第三名的成绩会被拉通比较。首先比较积分，积分高的优先；如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）333体育、抽签等。这意味着即使某队只拿到3分甚至2分，只要其他小组第三名表现更差，仍有机会晋级。
假设A组第三名积4分、净胜球+1，B组第三名积3分、净胜球-2，C组第三名积2分但总进球多……当把全部12个第三名按统一标准排序后，排在前8位的就能进入32强。因此，球队即便无法争小组前二，也要尽量多拿分、多进球、少丢球，为争夺“最佳第三”留有余地。
这种赛制让小组赛容错空间变大。一支实力中等的球队，即使输掉一两场，只要在另外比赛中抢到分数，仍有希望晋级。同时，最后一轮可能出现“默契球”风险——比如两队已确保前二，可能选择保守战平；或两队为争第三而控制比分。不过国际足联也会通过赛程安排（如同组末轮同时开球）来减少这类情况。
简单来说，2026世界杯小组赛的出线规则就是：12个小组，每组前两名（24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。球迷看比赛时，不仅要关注球队是否能进前二，还要留意第三名之间的横向对比——因为多进一个球、少拿一张黄牌，都可能决定能否搭上淘汰赛的末班车。
